Но метаморфам нужен был вброс в следующем цикле, и они пока придержали информацию.

Вторым ведомством – основой метаморфов – стало Министерство промышленности и шахт, если можно так назвать. Тут ведь как получается: шахты и «грязные» производства, вроде тех же алхимических ингредиентов, разнесены на разные острова, удалённые от столицы. На Серёдке таким не занимаются по ряду причин. Работа в шахтах и других местах тяжёлая, грязная, опасная, так что туда всегда можно приткнуть своих людей. Обустройство эмигрантов, трали-вали, свои маги на местах снижают порог проверки, и – оп, переселенец уже легализован. Метаморфы правильно ухватили главную фишку – зайти издалека, действовать не торопясь и с основой на легализовавшихся горожан, не магов. При резком внедрении спецслужбы Серёдки отработали бы, а так получается – метаморфы входили медленно и долго, шажок за шажком, и в результате операция прошла успешно.

Вскрылось же всё случайно, да и вскрылось ли? Где гарантии, что ведомство Этторе сможет потом размотать весь клубок? Сам боевой маг тоже это понимал, но медлить больше не был намерен. Остатки наших спецотрядов, боевики Этторе плюс ещё маги из тех, кому можно было доверять, должны были вломиться в оба ведомства и повязать верхушку. Требовалось создать полное превосходство в силах и всё отработать молниеносно, иначе могла начаться гражданская война с криками, мол, Этторе во власть рвётся, боевиков на кол и всё такое. В таком раскладе к следующему циклу Серёдка лежала бы в руинах и сопротивляться не смогла бы даже пиратам.

Самое смешное, что некоторые ниточки вытащились через водных, и поэтому в ходе операции наш отряд так тесно с ними взаимодействовал. Сливали дезинформацию, смотрели, кто куда пойдёт и как, отслеживали цепочки. Водные давно уже пытались найти источник слухов о нулевом маге, но всё никак не получалось. Теперь-то понятно, почему метаморфы меняли облик, прикидывались и распространялись. В результате концов было реально не сыскать, и водные, осознав это, переключились на сеть метаморфов.

К счастью, и Этторе, и водным хватило ума действовать втайне.

А к сожалению, это не отменяет того факта, что всю сеть – известную сеть, ладно – надо прихлопнуть разом, в один удар, иначе толку не будет. Если ударить слабо, метаморфы начнут противодействие, такой вариант в их планах есть. Если ударить слишком сильно – побьём своих плюс метаморфы могут попытаться свести всё к гражданской войне.

И самое противное – времени уже нет. Так что зря я задавался мыслью, что было бы, если бы мы плыли вдоль Южного. Разборка и устранение шпионов всё равно начались бы, ибо дальше скрывать всё уже просто не получалось бы. Протяни ещё месяц – и метаморфы нанесут удар первыми. Просто чтобы успеть до конца цикла и чтобы предотвратить бесполезную потерю всей сети.

У Серёдки двенадцать ведомств, их главы составляют дюжину реальных правителей. И вот двое из них – враги. Этторе настроен решительно, и его поддерживают главы ещё двух ведомств. Оставшиеся восемь не в курсе и не при делах и будут колебаться и метаться. При таких раскладах перевести всё в гражданскую войну очень даже возможно, даже в варианте, что Этторе успешно нанесёт первый удар. Поэтому он и колебался, и тянул время, стягивая силы, любые, какие только можно, даже часть пограничников притащил.

– Первый удар должен стать и последним, – повторил Этторе. – Когда стало понятно, где окопался враг, я придержал ваши бумаги о присвоении полного гражданства. Точнее, подсунул ложные, это позволило проследить ещё пару витков сети, оценить масштаб. Так вот, теперь это наш шанс. Шанс ударить по врагу так, чтобы он ничего не понял. Для этого я и собрал вас всех вместе. И сильнее будет удар, и достовернее. Вы вроде пересеклись при сдаче отчётов и получении новых заданий, разговаривали и поняли, что вас обманывают с гражданством и разрывом контракта. Либо вас пропустят к главе – и тогда сразу убивайте его, либо не пропустят – тогда начинайте буянить и крушите всё вокруг.

– Э-э-э… – протянул один из незнакомых парней.

– Можете не сдерживаться, так будет достоверней, – невесело усмехнулся Этторе. – Вроде как контракт нарушен и вы буяните в ответ. Было бы, конечно, проще, проходи ваши контракты по нашему ведомству, но всё это создало бы неразбериху, и от такой практики давно отказались. Вам всё ясно? Вопросы?

– Так слухи о нулевом маге правда, подслушанная и разнесённая метаморфами, или их выдумка? – внезапно порывисто спросила Луиза.

Ой-бой, прямо щёчки раскраснелись и грудь вздымается. Да уж, такой, как Луиза, переспать с нулевиком – можно и на ранг выше скакнуть, прямо не выходя из постели. Чудеса магии: реальное совмещение приятного с полезным, вот только никто Луизу к нулевику не пустит. Мечты-мечты, вроде моих – сделать техномагический Интернет и управлять всеми роботами не вставая с кресла.

Кстати, о роботах. Было бы время, можно было бы сделать ещё пяток братьев Халка, и уж тогда точно никто не ушёл бы обиженный. Надо поговорить с Этторе, может, под это дело удастся на халяву зарядить все амулеты в роботах. Или не на халяву отдать ему пару Халков для прикрытия спины и подавления инакомыслящих?

– Это выдумка, которая готовится стать правдой, – серьёзно ответил Этторе Луизе. – Если все этапы плана пройдут успешно, выдумка метаморфов обернётся против них самих, а водные сметут всех врагов. Мы им не конкуренты, и, следовательно, Серёдка сможет жить спокойно, не опасаясь вторжений. Но для этого надо вначале извести крыс в доме. Понимаете, о чём я?

О да, конечно, ещё бы мы не понимали.

– Теперь, – продолжил Этторе, – обсудим детали и взаимодействие. Начать нужно уже сегодня.

Полдень, разгар рабочего дня, то есть обеденный перерыв. Как и многое на острове, здания ведомств, точнее, группы зданий, представляют собой автономный узел обороны. Зачарованный, укреплённый и самодостаточный. Большую толпу внутрь не заведёшь, а малым спецотрядом, даже все вместе, здание не обрушишь. На моё предложение притащить сюда всех «паучков» и «землероек» последовал ответ, что это тоже включит тревогу.

Поэтому было решено начать в обед, хоть часть магов и людей разбредётся по домам и столовым, и то хлеб. На другое моё предложение – переловить всех по одному, по домам, не встретило понимания. Главы ведомств живут и работают под охраной, и можно не сомневаться, что охрана у них из завербованных магов. Только сунься – начнётся шум, и все разбегутся. Те, кого можно переловить по домам, – мелочь, которая и так не уйдёт. Этторе же говорил именно о единомоментном уничтожении или пленении верхушки с последующей зачисткой и облавами. Главное – не дать им организоваться для отпора.

Перспектива получить гражданскую войну на отдельно взятом острове феерически пугала Этторе. Не знаю, не знаю, даже если будут огрызаться, всегда же можно выкатить улики и предъявить их за метаморфов? Или оные метаморфы по низам шуршат, а в верхи только завербованных и искренне преданных пропихнули? Тогда, конечно, отопрутся и от обвинений, и от улик, да ещё и самого Этторе в чём-нибудь обвинят. И начнётся кровавый ад.

Интересно, почему нельзя было подтянуть пару эскадр водных? Всё равно после этих слухов никого на Юкане уже не переубедить, что Серёдка сама по себе. Сынтегрироваться и опрокинуть интригу метаморфов – тогда водные будут на волне, и Серёдке тем более ничего не будет угрожать.